牌楼是古建筑的一个特殊类别。在古代，都市街衢的起点与中段，主要街道的交汇处，以及寺观、园林、离宫、陵墓的前面,*桥梁的两侧,都有牌楼矗立其间,作为建筑群体的标志。 牌楼这种特殊建筑,兼有宫殿、坛庙建筑之辉煌,王宫**建筑之华丽,古典园林建筑之精巧,是装饰性很强的建筑。

牌楼亦**坊,其种类很多,按建筑材料划分,可分为木质、石质、琉璃、木石混合、木砖混合等数种；按建筑造型分,则可分为柱不出头和柱出头两大类.据有关*考证,牌楼的产生是与古代民居的出现以及街衢坊巷的形成相联系的。在古代,随着民居院落的出现,产生了院门.人们在院墙或篱墙合拢处立两根木柱,木柱上端安装横木,叫做“衡门”.这种原始的“衡门”就是柱不出头式牌楼的前身。 后来,人们在门头加板、架椽防雨防腐,进而再安装斗拱檐楼,即成为牌楼式大门。柱出头式牌楼也是由宅门发展而来的.《史记》有“正门阀阅一丈二尺,二柱相去一丈,柱端安瓦筒,墨染,号乌头染”的记述。 这种柱子伸出并染成乌头的门,即后来载入宋《营造法式》的乌头门,逐渐演变为棂星门和柱出头式牌楼。

作为牌楼雏形的宅门(衡门和乌头门),较初只起分隔院落及供宅人出入的作用。后来,又从宅门中分离出来,建于街巷入口,成了古时划分民居区域的坊巷标志。 牌楼的规制和作用,是随时代的发展而不断变化的,较初,它作为宅门出现时规制既小,构造也很简陋;发展为里坊门之后,规制根据需要增大,构造也较其前身复杂,建筑材料亦由木制一种而发展成为木,石或砖木混合等多种。一些重要街坊门或带纪念性的牌坊在木,瓦、石、彩画工艺上更加讲究,牌楼的间数,也依据需要由单间增至三间、五间等等。 随着时间的推移,有的牌坊几乎完全丧失了它作为宅门,坊门的原始作用,成为一种纯装饰性或纯标志性建筑。